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Cassini-Huygens Mission zu Saturn und Titan

Cassini auf der Spur der Titan-Dünen...

Written by Rainer Gerhards on 2006-10-24 at 15:02.

Die Raumsonde Cassini wird am morgigen Mittwoch dem Saturn-Mond Titan einen weiteren Besuch abstatten. Besonderes Augenmerk wird dabei auf Dünenformationen gelegt. Die Wissenschaftler möchten wissen, woraus diese Dünnen bestehen.

künstlerische Darstellung des Titan-Vorbeiflugs
Künstlerische Darstellung des geplanten Vorbeiflugs.

Die Chancen dafür dürften gut stehen. Man weiß bereits, wo sich die Strukturen befinden. Auch wird Cassini diesmal sehr nahe an Titan vorbei fliegen, in einer Entfernung von nur 1030km. Dies ermöglicht Aufnahmen in höchster Auflösung. Dabei wird primär das "VIMS"-Instrument eingesetzt, das Aufnahmen im visuellen und infraroten Licht vornehmen kann. Dieses Instrument wurde vom Cassini-Team nach einigen Diskussionen ausgewählt, das es wohl die besten Bilder verspricht.

Aber nicht nur nach Dünen wird gesucht. VIMS richtet seinen Blick natürlich ganz generell auf geologische Formationen. Die anderen Instrumente sind ebenfalls aktiv. So wird zum Beispiel auch das Magnetfeld auf der Saturn zugewandeten Seite des Mondes untersucht. Weiterhin werden Radaruntersuchungen aus größerer Entfernung versucht und Temperaturen (im mittleren Infraroten) gemessen. Letztere werden regelmäßig durchgeführt. Sie sollen unter anderem helfen, jahreszeitliche Effekte zu ermitteln.

Anders als bei den vorangegangenen Vorbeiflügen wird diesmal wieder die Äquatorregion des Mondes betrachtet. Bei den letzten Besuchen konzentrierte man sich auf hohe, polnahe Breiten. Dort wurden Seen vermutet und auch gefunden [wir berichteten]. Am Äquator sind Seen eher unwahrscheinlich, dafür finden sich aber andere interessante Strukturen - wie eben die Dünen.

Dünen auf Titan
Dünenlandschaft auf Titan.

Der Titan-Vorbeiflug wird von der Nasa als "T20" bezeichnet. Er begann bereits am Samstag mit Steuermanövern, die Cassini auf die richtige Flugbahn brachten. Bereits heute Abend, gegen 22:37 Uhr, beginnen die ersten Messungen - zunächst noch aus relativ großem Abstand. In dieser Entfernung wird vor die Atmosphäre untersucht. Morgen gegen 18 Uhr wird Cassini dann in die äußere, sehr dünne, Schicht der Titan-Atmosphäre eintreten. Wieder verlassen wird sie gegen 19:40 Uhr. Dabei befindet sich Cassini natürlich keinesfalls in einer dichten Atmosphäre, vergleichbar mit einem Lufthauch auf der Erde. Es sind vielmehr einzelne Gasmoleküle, mit denen Cassini in Berührung kommen wird. Immerhin ist sie auch um 19:17 Uhr, zum Zeitpunkt der nächsten Annäherung, noch 1030km vom Saturn-Mond entfernt. Der Vorbeiflug endet am 26. Oktober gegen 6 Uhr, wenn Cassini sich der Erde zuwendet um die gewonnenen Daten zu übertragen. Vorher sucht die Sonde noch nach Blitzen auf Titan und der Entwicklung von Wolken.

Die Daten werden unmittelbar nach dem Vorbeiflug gesendet. Bereits um 6:26 Uhr beginnt am 26. Oktober die erste Übertragung.  Für den Datentransfer sind zwei volle Tage eingeplant. Die Daten werden von Antennen in Madrid und Goldstone empfangen. Anschließend erfolgt die Auswertung durch die Wissenschaftler. Es ist zu erwarten, dass wir erst mit einiger Verzögerung von der Ergebnissen dieses Vorbeiflugs erfahren werden. Cassini hat Titan zuletzt am 9. Oktober besucht. Auch darüber ist momentan nur bekannt, dass offensichtlich eindrucksvolle Informationen gewonnen wurden [wir berichteten]. Entsprechend lange werden wir wohl auch auf Informationen über den Vorbeiflug vom 25. Oktober warten müssen. Erfahrungsgemäß müssen wohl mehrere Monate vergehen, bis die Daten analysiert und bewertet sind und uns neue Erkenntnisse daraus präsentiert werden.

Weiterführende Links:

24. Oktober 2006 (Quelle: NASA)

Copyright (C) 2006 Rainer Gerhards.
Bilder: NASA/JPL


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