Der Saturn-Mond Titan ist ein wichtiges Ziel der Cassini-Huygens
Mission. Direkt bei Ankunft im Saturn-System ist die Landesonde Huygens
zum Titan herabgeschwebt. Sie hat von dort eine Vielzahl von Messwerten und
viele Bilder zurück gefunkt. Andres als man vielleicht meinen mag, war damit
aber die Untersuchung des Titan aber noch lange nicht abgeschlossen. Muttersonde
Cassini untersucht Titan während geplanter 45 Vorbeiflüge. Dabei stehen
ihr verschiedenste Messinstrumente zur Verfügung. So werden z.B. Magnetfelder
gemessen und Bilder mit Radar erzeugt.
Es stellt sich aber die Frage: Warum der ganze Aufwand? Was ist an einem Mond "weit draußen" denn eigentlich so interessant? Titan ist kein gewöhnlicher Mond. Zunächst einmal ist er sehr groß. Mit 5.250km Durchmesser reicht er fast an den Mars (6794km) heran. Außerdem verfügt Titan über eine Atmosphäre. Das ist ungewöhnlich für einen Mond. Noch ungewöhnlicher ist, dass Titan neben der Erde das einzige Objekt im Sonnensystem ist, dessen Atmosphäre primär Stickstoff enthält. Und genau da wird es interessant: es gibt sehr viele Ähnlichkeiten zwischen Erde und Titan. Nur ist Titan fast 10 mal weiter von der Sonne entfernt als die Erde. Außerdem lässt die dichte Titanatmosphäre wesentlich weniger Sonnenlicht durch als die der Erde. Entsprechend kalt ist es. Die Durchschnittstemperatur beträgt nur -179 Grad Celsius. Zum Vergleich: auf der Erde ist es im Durchschnitt 15 Grad warm. Die Temperaturunterschiede haben Auswirkungen: auf der Erde ist Wasser im Regelfall flüssig, auf Titan ist es wohl nahezu immer tief gefroren und steinhart. Dafür sind Methan und Ethan flüssig. Auf der Erde sind das natürlicherweise Gase. Und selbstverständlich laufen bei den tiefen Temperaturen auf Titan chemische Prozesse viel langsamer ab als auf der Erde. Daher hoffen die Forscher, dass viele der Ur-Elemente auf Titan konserviert wurden.
Dies und die Gemeinsamkeiten zwischen Erde und Titan interessieren die Wissenschaftler. Man vermutet, dass der Titan eine Art "tief gefrorenes Erdmodell" sein könnte. Der Urerde ähnlich, verspricht man sich Erkenntnisse über den Wandel der Erde zu dem Planeten, den wir heute bewohnen. Bereits vor Missionsstart wurde beispielsweise vermutet, dass es auf Titan einen "Wasserkreislauf" ähnlich der Erde geben könnte. Also, Seen, Flüsse, Wolken und Regen. Selbstverständlich hier nicht mit Wasser, sondern mit Methan (und Ethan). Diese Vermutung wurde mittlerweile bestätigt. Der Titan-"Methankreislauf" weist große Ähnlichkeiten zur Erde auf und hilft uns, diese Abläufe besser zu verstehen. Es gibt noch viele andere Gemeinsamkeiten zwischen Erde und Titan. So verfügen beide über Magnetfelder, die vor dem schädlichen Sonnenwind schützen. Im Falle von Titan wird das Magnetfeld allerdings primär von Saturn "erzeugt", der Schutz ist aber der gleiche. Auch gibt es auf beiden Objekten Vulkanismus. Die Liste ließe sich sicherlich noch erweitern. Der entscheidende Punkt aber ist: Die Wissenschaftler sind deswegen so stark an Titan interessiert, weil er uns wahrscheinlich sehr viel über die Entwicklung der Erde verraten kann. Er ist quasi ein ideales Labor, um unsere eigene Welt besser verstehen zu lernen. Weiterführende Links:
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Rainer Gerhards. |
